公元25年刘秀称帝，仍沿用汉的国号，定都洛阳。汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入全盛时期，史称“明章之治”。东汉时，三公权力再次大幅被削弱，尚书台权力得到提升。
公元25年刘秀称帝，仍沿用汉的国号，定都洛阳。汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入全盛时期，史称“明章之治”。东汉时，三公权力再次大幅被削弱，尚书台权力得到提升。东汉在文化、军事等方面亦有显着成就。蔡伦改进造纸术；张衡发明地动仪和浑天仪。 同时佛教也在这段期间传入中国。汉朝（前202—8年，25—220年），分为西汉和东汉，是继秦朝之后的大一统王朝，共29位皇帝，享国405年。汉代因尚火德被称为炎汉，又因皇室姓刘又称刘汉。公元前206年刘邦被封为汉王。公元前202年西汉建立，定都长安。汉初在消灭异姓王和诸吕之乱后政局趋于稳定。汉文帝、汉景帝相继休养生息开创文景之治，汉武帝即位后攘夷扩土，史称汉武盛世，至昭宣时期西汉国力达到极盛，史称昭宣中兴。公元8年，王莽篡汉，西汉灭亡。不久爆发绿林赤眉起义，公元23年新莽复灭。公元25年，刘秀称帝，建立东汉，定都洛阳，确立与民休息的国策，开创了光武中兴。汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋开创明章之治，汉和帝继位后开创永元之隆，东汉国力达到极盛。中后期发生了戚宦之争和党锢之祸，于公元184年爆发黄巾起义，虽剿灭民乱却导致地方拥兵自重，董卓之乱后东汉名存实亡。公元220年曹丕篡汉，东汉灭亡后，刘备建立蜀汉延续汉室，中国进入三国时期。汉朝和约略同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国。两汉时期奠定汉地范围，极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达阴山。汉朝分为西汉（前202年十二月－公元8年十一月）、东汉（25年六月－220年十一月）。汉高帝刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉；汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，自称中汉，又称后汉；汉昭烈帝刘备建立蜀汉，定都成都，自称季汉，又称西蜀；西汉与东汉合称两汉。汉朝是中国发展史上的一个重要时期，汉族就是在这一时期得名。汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。汉朝（前206—公元220年），分为西汉和东汉，西汉开国皇帝：刘邦，（今江苏丰县人）因国都长安（今陕西省西安市）在东汉国都洛阳的南面，故称西汉。西汉共有14个帝王，包括吕后和昌邑王刘贺。所附的淮阳王刘玄，败降后被勒杀。 亦有以西汉与东汉的首都代指，合称两京。是继秦朝之后强盛的大一统帝国。汉代被称为“炎汉”。又因皇帝姓刘而称“刘汉”。前202年高祖刘邦建汉，定都长安。文景之治后，汉武帝进一步推动大一统事业。
公元九年，王莽篡夺政权，西汉结束。25年，刘秀称帝，建立东汉，定都洛阳。开创了光武中兴和明章之治，万国来朝。汉朝时期，许多人将汉朝和约略同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国。其疆域鼎盛时期，正北至五原郡、朔方郡，南至日南郡，东至临屯郡，西至葱岭。西汉平帝时期#（公元元年），全国人口达6000万左右。且文化的统一，为中华民族两千年的社会发展奠定了基础，为中华文明的延续和挺立千秋做出了巨大贡献。华夏族因此逐渐被称为“汉族”。220年曹丕篡汉，东汉灭亡。炎汉开国刘邦平时很少参加家庭农业生产，其父曾为此多次责备他是个“无赖”。到青年时代，秦始皇已统一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。
刘邦在生活上有失检点，但他仗义豪爽，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。
秦二世元年(前209)，秦末农民起义爆发。刘邦也在家乡沛县起兵，称沛公。后加入项氏叔侄的反秦义军。前207年，刘邦率部攻入关中，秦王子婴降，秦亡。
秦朝灭亡以后，公元前206年，项羽封刘邦为汉王，后来项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了项羽，于公元前202年正式称皇帝，仍用“汉”号，汉朝就此开始。
休养生息
刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言。
此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。
刘邦死后，刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
文景之治
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝刘恒。
在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝刘启即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然汉景帝刘启时期（前154年）发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历三个月即为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。
这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景之治，是中国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的治世时代。
汉武盛世
参见：罢黜百家，独尊儒术、酎金夺爵、盐铁官营、汉武盛世、汉匈百年战争、丝绸之路、巫蛊之祸
汉景帝刘启死后，其子刘彻即位，是为汉武帝。刘彻在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上，汉武帝刘彻加强皇权，首创年号，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。
经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管刘彻时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直“霸王道杂之”，但汉武帝刘彻时期对儒家的采用，使得儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想。军事上，积极对付汉朝的最大外患—匈奴。据记载，汉代边防军的最低工资是每月600钱，而军区司令级则高达每月16000钱。按物价折算，其军饷相当于今天的月薪4800元到12.8万元。薪水之外还有补贴：刘彻巡视北方时，一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。大幅提高军人的待遇，在这期间，汉朝先后出现了卫青、霍去病等天才将领，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”，又收复南越国和朝鲜，征服中亚大宛国，西域臣服，使中国成为亚洲第一霸主，世界第一大帝国。
外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域乌孙，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的，并开通了长安到中亚的丝绸之路，丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。汉武帝时期奠定了汉地范围，也是汉朝走向强盛的重要时期。
昭宣中兴汉武帝刘彻晚年，发生了着名的“巫蛊之祸”，太子刘据因此冤死。汉朝经历多年战争，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝刘彻晚年曾发表着名的轮台之诏，希望不再穷兵黩武，使汉朝不至于败亡。为挽救经济，汉武帝刘彻在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策，稳定物价，加强国家在经济中扮演的角色。
刘彻死后，年仅7岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。汉昭帝刘弗陵登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，汉昭帝刘弗陵清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被冤杀。霍光从此继续辅佐汉昭帝刘弗陵治国。
刘弗陵遵循汉武帝晚年的政策，对内继续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平。汉昭帝刘弗陵死后，汉武帝刘彻孙昌邑王刘贺即位（史称汉废帝）。他行为放纵，密谋除掉霍光，但反被霍光废掉。之后霍光又迎立汉宣帝刘询（又名刘病己，汉武帝曾孙）即位，是为汉中宗。本始元年（前73年），霍光还政于汉宣帝刘询。地节二年，霍光去世。但霍氏一门逐渐腐败黑暗。汉宣帝刘询将腐败的霍氏集团一网打尽。汉宣帝刘询治国摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在整顿吏治上沿用汉昭帝刘弗陵，劝民农桑，抑制兼并，降低豪强在国家中的角色。
经过了汉武帝刘彻、汉昭帝刘弗陵、汉宣帝刘询的治理，国家经济明显恢复，国势达到西汉极盛，四夷宾服、万邦来朝，使汉朝再度迎来了盛世，史称武昭宣盛世。
汉宣帝刘询已时期即公元前60年，西汉王朝在西域设置西域都护，这是今新疆地区正式归属中央统辖的开始。
汉宣帝时期，匈奴进一步衰落和分裂，南匈奴臣服于汉朝，汉元帝时期，躲在中亚康居国北匈奴郅支单于被陈汤斩杀，外患完全平定。
新莽篡汉汉宣帝刘询死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰败。汉元帝刘奭，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，汉成帝刘骜最后竟死在温柔乡中。汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝刘骜死后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，终日与宠男董贤厮混玩耍不理朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。
国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。公元前1年8月15日，汉哀帝刘欣去世。8月17日，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接汉平帝刘衎。10月17日，刘衎即位，是为汉孝平皇帝。但是，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。公元6年2月3日，年仅14岁的汉平帝刘衎病死，王莽立仅两岁的刘婴为皇太子，自任“摄皇帝”。公元8年十二月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。
光武中兴公元23年王莽政权在赤眉、绿林民变下复灭。绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉朝国号，史称玄汉，改元更始，刘玄即汉延宗更始帝。公元25年赤眉军立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，史称赤眉汉，建元建世，刘盆子即汉昌宗建世帝，随后击败绿林军。其后，原本服从更始帝的汉宗室刘秀在鄗县之南称帝，并诛杀刘玄，是为汉光武帝，沿用汉朝国号，称建武元年，都洛阳，史称东汉。东汉于公元27年灭刘盆子赤眉汉，公元36年灭隗嚣、公孙述等割据势力，实现了全国统一。光武帝废王莽弊政，大兴儒学，使得东汉成为风化最美，儒学最盛的朝代。时年社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称光武中兴。
明章之治汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入国力恢复期，史称“明章之治”。期间，窦固以班超出使西域，班超在西域长驻三十多年，不仅善于使用武力威慑各国，更善于运用外交手段去联络距离较远的国家。但匈奴人亦同样在开展类似的行动，推翻各国亲汉的政权，再与新政权结盟。双方不断地反复攻防，一直到20年后，班超之子班勇才完全掌控西域。
章和二年（88年）十月，车骑将军窦宪领军出塞，击破北匈奴，登燕然山，令班固作铭命，史称燕然勒石。
