二年后，永元三年（91年）窦宪派兵再次出击，出塞五千里进攻金微山，大破北匈奴单于主力，斩名王以下五千余人，俘虏北单于皇太后，北单于仓皇逃窜不知所终，从此扫除数百年来匈奴对汉朝北方边境的威胁，汉朝国势也再一次到达汉武帝时期的鼎盛；佛教也在此时传入中国。但是在章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期外戚与宦官两股势力争斗的序曲。
在位于今云南、缅甸北部一带的古哀牢国。
公元69年（汉明帝永平十二年）。哀牢归汉，初步奠定了以后历代中原王朝对云南西部版图的管辖范围，使古哀牢境内的各民族从此汇入了中华民族的大家庭，也促进了古哀牢境内的各少数民族与汉民族融合地区的经济文化的发展。明、章两帝共统治三十一年（公元57年—公元88年），秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富”，号称“明章之治”。戚宦之争公元88年，汉章帝驾崩，年仅十岁的汉和帝继位，由窦太后临朝称制。
窦氏戚族的跋扈引起汉和帝的不满，永元四年（92年），汉和帝联合宦官郑众扫灭窦氏戚族，之后汉和帝开始重用宦官，导致“中官用权，自众始焉“。
汉和帝亲政后，每日早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时、招纳贤士，在法制上也主张宽刑，并在西域复置西域都护，任命班超降服西域诸国。汉和帝永兴元年（公元105年），垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。汉和帝亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。
元兴元年（公元105年）冬12月，年仅二十七岁的汉和帝病逝。
出生仅百日的少子刘隆即位，是为殇帝。
汉殇帝仅在位8个月就驾崩了。接替即位的是清河王刘庆之子汉安帝刘祜。他即位早期由太后邓绥临朝理政。邓太后勤俭节约，任用贤良，同时对自己家族的势力有所限制，却也对宦官势力纵容。建光元年（公元121年），邓太后逝世，安帝亲政，灭邓氏家族。安帝依赖外戚宋氏和阎氏以及宦官的力量，听信奸臣，肆意妄为，朝政昏庸不堪。东汉快速衰败下去。延光四年三月，汉安帝在南巡途中死在叶城。外戚阎氏秘不发丧，拥立汉章帝之孙济北王刘寿之子刘懿，史称汉前少帝，但其在位仅200余日就病死了。
少帝死后，阎氏家族密谋再立傀儡，但被中常侍孙程击破，阎氏家族被诛杀。
孙程迎立济阴王刘保，是为汉顺帝。在顺帝执政早期，宦官势力膨胀，却引发社会各界的反弹。阳嘉元年（132年），贵人梁妠立为皇后，从此梁氏外戚势力开始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命为大将军。汉安二年（143年）八月，顺帝病死，太子刘炳即位，年仅2岁，由梁太后执政。永嘉元年，汉冲帝驾崩，年仅三岁。
正月二十五日，梁冀拥立章帝玄孙刘缵即位，是为汉质帝。质帝非常聪颖，称梁冀为“跋扈将军”，因此质帝不久就被杀害，年仅八岁。汉章帝曾孙刘志即位，是为汉桓帝。桓帝年少，因此继续由梁太后临朝执政。桓帝即位之初，梁冀势力几无边界，他残害忠良，公饱私囊，无恶不作。桓帝对他暗中也颇为不满，延熹二年八月初十，桓帝与宦官谋划，派兵士包围梁宅，梁冀与妻子双双自杀，梁氏外戚势力土崩瓦解。宦官成为新的权力中心。单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人被封为县侯；单超食邑两万户，后又封为车骑将军，其他四人各一万户，世称五侯。
走向灭亡永康元年十二月二十八日，汉桓帝驾崩。桓帝无子嗣，由河间王刘开曾孙刘宏继位，是为汉灵帝，引发了以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。永康元年九月初七，宦官发动政变，外戚势力被削弱。宦官则在永康二年（164年）制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官职，朝政腐败到了极点。导致了公元184年的黄巾起义。虽然不久便平定了此叛乱，但是汉朝政府经此一役已国力大减。且中央政府为顺利平叛，又将军权下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。
汉灵帝死后，外戚大将军何进和宦官双双火并而亡，终于结束戚宦之争。董卓掌权，废后汉少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。其中曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相的名义讨伐各路军阀，在官渡之战中消灭了最大的敌人袁绍军的主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝处理朝政，汉朝皇帝此时已经是空有名分而无实际了。
前期曹操虽连战得胜却在赤壁之战中被孙刘联军击败。三分之势逐渐形成。220年正月，曹操死后，子曹丕袭位，十月逼迫献帝让位，改国号为魏，东汉灭亡。而后，刘备随即在蜀地宣布继承汉朝法统，建立了沿用汉国号的政权，史称蜀汉。江东孙权虽向魏称臣，内政外交皆自主，几年后孙权亦称帝，国号吴。
蜀汉时期
蜀汉章武元年，即魏黄初二年（公元221年），刘备在成都称帝，以汉室宗亲的身份重新建立汉朝，继续汉之大统，年号“章武”，汉朝又一次被复兴。
但是在此前，也就是建安二十四年（219年），镇守荆州的名将关羽北伐曹魏，水淹七军、擒于禁、斩庞德、威震华夏，东吴孙权怕刘备势力威胁到自己，于是派遣吕蒙偷袭荆州（主要是南郡、公安），关羽功败垂成，兵败身亡，关羽失荆州，使得刘备元气大伤，导致后来的蜀汉又缺乏统一天下的一个条件。
在刘备刚刚称帝后，夏被吴将陆逊在彝陵之战中打败，最终撤退到白帝城。刘备于章武三年（223年）四月逝世，谥昭烈帝。建兴三年（225年），诸葛亮平定南中多郡的叛乱，并利用怀柔政策降服了南中少数民族部落势力，解决蜀汉的后方问题。
蜀汉建兴六年（228年），诸葛亮北伐曹魏，陆续夺取郡县，却在马谡在关键的街亭战役中失败，迫使诸葛亮撤军。后来依法处斩对此负有重大责任的参军马谡。
之后诸葛亮继续北伐，但多次因补给线太长粮草不济被迫撤军，致使北伐始终无法获得重大成效，不过仍然长期进占了原来曹魏的武都、阴平两个郡。建兴十二年（234年），诸葛亮于第五次北伐中病死在五丈原，之后由蒋琬、费祎、董允等接手执掌朝政，蜀汉因而仍保持政治清廉。
到蒋琬、费祎、董允死后，刘禅开始自摄国政，但因宠信宦官黄皓和陈祗，令朝政开始变坏，而大将姜维在247年至262年不断的北伐，使得蜀汉政治压力加剧，宫中政事无人处理，力量日渐消耗。内廷逐渐为宦官黄皓把持，使得前方战事不为刘禅所知，最终导致邓艾偷袭成都成功、刘禅举国而降。
后来姜维“诈降”，意图借助钟会之力复国，但是计划失败被杀，汉祚告终。领土范围
汉朝建立初期，各地叛乱不断，高祖连征叛乱而无暇顾及边防。河南地复为匈奴所有。南越，闽越，黔中地区趁机与汉朝脱离，后来文帝派人说服南越王和各国归顺，又恢复了一统的局面。但不久南越就因为荆州两湘地方不肯开关通商而肆起发动进攻。此时恰值汉武大帝时期，汉朝的文治武功已到极盛，遂彻底剿灭了南越王政权，南越也首次直接归中央管理。西元前127年，卫青北击匈奴，收复河南地、陇西、北地、上郡的北部，置朔方、五原二郡。云中、雁门二郡的北界也向外扩展。西汉的北部疆界至此推到河套，阴山以北。前121年，汉将霍去病出陇西击灭居于河西走廊的匈奴部落，以其地设酒泉郡。后又分割为张掖、敦煌、武威三郡。连同在湟水流域设置的金城郡，合城河西五郡。前138年，东瓯王迫于闽越王的威胁，举国内迁到今江淮流域。前110年，汉朝又灭亡了闽越国。前111年，汉朝平南越，又占有了海南岛，在该地设十郡。在西南地区，汉朝征服了诸国，边界推移到云南哀牢山和高贡黎山。东北地区灭亡了卫满朝鲜，设置了东北四郡。大汉帝国的国土已基本成型。而在西域设郡也加强了对西域的控制。
新莽末年，疆域萎缩。东北撤销真番、临屯二郡。西南地区由七郡变成五郡，并且放弃海南岛上的珠崖、儋耳二郡。光武中兴后形势得到改观，版图基本恢复。东汉末期，中原战乱不断。曹操放弃定襄、云中、五原、朔方、上郡、北地六郡。河套、陕北、晋西北、河北北部地方先后放弃。高句丽与林邑两国蚕食东北及南方国土。只有西南地区扩展至大盈江一带，其中益州郡、牂牁郡、永昌郡，与西南滇王（前278年—115年）、夜郎王（直至前27年）、哀牢王（直至76年）及钩町王共同并存。
汉朝初期，刘邦封异姓王七人。但因各地叛乱不断遂而消清大部分异姓王，仅留长沙王吴芮。同时大封同姓诸侯，这些王国“大者或五六郡，连城数十，置百官宫观，谮于天子”。地方王国势力的强大导致中央政府所实际控制的区域萎缩。吕后时期，增加外戚诸侯王。到文帝时期又纷纷铲除，增加刘氏诸侯王。但是地方王国势力的膨胀已经对中央政府构成严重威胁。文帝接受贾谊的建议，用分地的方法削弱诸侯的势力。景帝即位后采纳晁错的建议，直接缩减王国的封地，引发诸侯王的强烈反弹，导致吴楚七国之乱爆发，但未几就宣告失败。景帝借此缩小各王国的辖地。武帝时期则采纳主父偃的建议，推行推恩令，规定诸侯王位由嫡子即位，而余子皆分一县或一乡的土地。因此王国不断缩小，汉郡不断扩大，加上边郡的开扩，汉朝中央政府对地方的控制力日益加强。同时，政府将大量面积较大郡予以分割。到平帝元始二年，共有郡国103个，辖县、侯国、邑、道等县级政区1587个。
蜀汉时期的领土范围大致为今四川及云南、贵州北部、陕西旧汉中府一带，虽然昭烈帝刘备曾经大举伐吴，诸葛亮、姜维屡次北伐，但是终究未曾大规模地改变蜀汉的领土面积。
行政区划州作为行政区划，在西汉时期萌芽发展，到东汉宣告形成。自元封五年，始在郡之上1又设了十三行部，每部派一刺史，每个行部管辖若干郡（国）。但此时的行部是监察区，还不是真正意义上的行政区。东汉末年，地方多事。中平五年，朝廷选重臣出任刺史，称州牧，掌一州军民。州从监察区变为行政区。至此，中国地方行政由原本的郡县两级制度变为州郡县三级制。十三个州为：司隶（治雒阳）、徐州（治剡县）、青州（治临淄）、豫州（治谯县）、冀州（治高邑）、并州（治晋阳）、幽州（治蓟县）、兖州（治昌邑）、凉州（治陇县）、益州（治雒县）、荆州（治汉寿）、扬州（治历阳）和交州（治龙编）。兴平元年（194年），又分雍州。则至汉亡，全国有十四州。州从监察区变为行政区。汉朝官制实行三公九卿制，宰丞相具有较大的权利。丞相太尉御史大夫称三公，丞相管行政，是文官首长；太尉管军事，是武官首长；御史大夫掌监察，辅助丞相掌管政治事物。而在汉朝，还有一条不成文的规定，即必须做御史大夫后才能做丞相。而在御史大夫之下，还设有御史中丞，掌管宫内事务。九卿则是太常（掌祭祀鬼神）、光禄勋（掌门房）、卫尉（掌卫兵）、太仆（掌车马）、廷尉（掌法律）、大鸿胪（掌礼宾）、宗正（掌皇帝族谱）、大司农（掌全国经济）、少府（掌皇室财政）。汉武帝时期，为了巩固皇权，皇权开始大幅膨胀，尚书令的地位大幅抬升。汉武帝将身边重臣如严安、主父偃、朱买臣等为郎加以侍中，与尚书令共议。军国大事，组成中朝（又称内朝）。原以丞相为首的三公九卿组成外朝。
汉朝的选举制度是察举制，以地方推荐为主，考试为辅，考试与推荐相辅而行。推荐过后是还要经过考试复核；复核合格后才能量才录用。无论是特举贤良方正，还是岁举孝廉、茂才（西汉时称秀才，东汉避光武帝名讳改为茂才），均须经过中央复试。武帝时期设置太学，是中国古代第一所公办学校，专门培养才学之士。
东汉时期，为纠正察举荐人之滥，开始注重考试，形成察举与考试相结合的选士制度，而且考试成份日益增加。在推荐基础上加强考试，这是汉代察举制发展的新趋势。荐举为主，考试为辅，是两汉察举制的基本特点，也就是说你举荐个人，还要看看他有什么本事。汉朝早期实行征兵制度，男子二十三岁起至五十六岁之间，服役两年。一年保卫京师，名为正卒；另一年戍守边郡，叫做戍卒。正卒分为两支，一支为南军，守卫宫城，另一支为北军，保卫首都其他地区。伍长-什长-都伯-百人将-牙门将、骑督、部曲督等-别部司马（军司马）-都尉（骑都尉）-校尉（但五校几乎成清贵武职，偏文）-中郎将（五官、左、右、虎贲中郎将类同五校）-裨将军-偏将军-杂号将军（裨将军、偏将军应该就是杂号将军之末，但与其它两字将军地位有别）-四镇、前后左右将军、四征-卫将军-车骑将军、骠骑将军-大将军。人口
秦代末年由于长期战乱人口锐减，西汉建立时人口在1500万到1800万之间，经过汉初的休养生息、轻徭薄赋，至元光元年（前134年）全国人口约3600万。汉武帝时期因大规模对外战争人口锐减至3200万，至于史书中的”户口减半“是因民众不堪重负逃税导致人口登记不实。汉昭帝、汉宣帝相继息兵养民，至地节元年（前67年）人口达4000万。
至元始二年（公元2年）在籍人口达59594978人，实际人口达6300万，垦田8270536顷，为两汉之最。
由于中国历史早期农业发展集中在黄河流域，故西汉人口密度分布极不均匀。以淮河、秦岭为界，北方人口约八成，南方人口不足两成。人口数超过500万的司、豫、冀、兖、青、徐五州均位于黄河中下游地带，这五州的人口总数占全国的55%。首都长安周围人口密度达每平方公里1000人左右。人口数量在200万以下的有交、凉、并、朔方四州。扬、荆、益三州的主要人口分布在成都平原、南阳盆地、太湖平原和宁绍平原。
